등고선은 평균 해수면으로부터 일정한 높이에 있는 지점(點)을 연결한 선이며 점 하나 하나는 높이를 나타내지만 그 이음의 연속선은 지형을 나타냅니다.

즉, 등고선은 기준면 "0"m인 평균 해수면에서 수직거리로 나타내는 것입니다.

또한 기준면(수준면)과 평해하는 수평곡선이기도 하고 지형의 높이에 따라 서로 다른 수평곡선(등고선)을 지도상에 투영하면 지표면에 대한 높낮이의 기복(起伏), 경사의 완급(緩急) 등이 나타나게 됩니다.